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Un ferrocarril transcontinental es una red contigua de vías de ferrocarril que cruza una masa de tierra continental, con terminales en diferentes océanos o fronteras continentales.[1] Estas redes pueden ser a través de las vías de ferrocarril, ya sea una sola o más, que sean propiedad o controladas por múltiples compañías ferroviarias a lo largo de una ruta continua. Aunque Europa, por ejemplo, está entrecruzada por ferrocarriles, las vías férreas dentro de territorio europeo no se consideran, por lo general, transcontinentales, con la única y posible excepción del histórico Orient Express.
Los ferrocarriles transcontinentales ayudaron a abrir regiones despobladas del interior de los continentes a la exploración y el asentamiento que de otro modo no hubiera sido posible. En muchos casos también forman la columna vertebral de las redes de transporte de pasajeros y de transporte de carga entre países.
En los Estados Unidos de América, una serie de ferrocarriles transcontinentales creados en el último tercio del siglo XIX supuso una red de transporte a nivel nacional que unió el país por ferrocarril. La primera de ellas, "Pacific Railroad", de 3 103 kilómetros de largo, fue construido por la Central Pacific Railroad y la Union Pacific Railroad conectó la bahía de San Francisco en Alameda, California, con la red de ferrocarril oriental existente de la nación en Council Bluffs, Iowa y Omaha, Nebraska, creando así el primer ferrocarril transcontinental del mundo cuando se inauguró en 1869. Su construcción fue posible gracias a que el Gobierno de Estados Unidos bajo las Pacific Railroad Acts de 1862, 1864 y 1867.